24/01 - 2020

Med sejre over både Rostov-Don og CSM Bucuresti i den indledende gruppe nåede Team Esbjerg ikke bare drømmeland, men gjorde sin entre i mellemrunden i EHF Champions League med fire point på kontoen, inden den første kamp i gruppe A er spillet.

Drømmene udleves lørdag eftermiddag i Aquarama i Kristiansand, hvor holdet møder det nye storhold i norsk klubhåndbold, Vipers, med en hel startopstilling af landsholdsspillere. Den ultimative drøm er at besætte en af de tre første pladser i gruppen, så mulighederne for at realisere, hvad der nærmest ligger hinsides det ultimative, en plads i Final4, forbedres. I så fald vil Team Esbjerg undgå favoritterne fra Györ i en eventuel kvartfinale.

– Vi går til mellemrunden med løftet hoved og enormt spændte. Da den indledende puljeinddeling kom, frygtede vi at komme til mellemrunden med nul point og uden at have en seriøs chance. Nu har vi fire, og alt er åbent, siger Team Esbjergs cheftræner, Jesper Jensen.

Den succesrige indsats i Champions League manifesterer et efterår, hvor alt lykkedes på alle niveauer, og hvor spillerne formåede at udnytte hinandens styrker optimalt. De første uger af 2020 har ikke budt på den glidende spillerytme og usårlighed, der prægede holdet før nytår. Jesper Jensen håber, at den fortsatte deltagelse i Champions League kan kickstarte foråret, akkurat som kampene i EHF Cup gjorde for et år siden. Overførselsværdien af europæiske kampe til den hjemlige liga, den selvforstærkede effekt og effektiviteten er i høj grad brugbar mod danske modstandere.

Der bliver brug for at toppe mod de dobbelte norske mestre fra Vipers for at have en chance i den kamp. Holdet har fem point med over efter sejre over ungarske FTC og en uafgjort kamp mod franske Metz, der på forhånd topper gruppen med seks point.

– Vipers spiller norsk med et 6-0-forsvar og et stærkt koncept bygget op om landsholdsspillere i bagkæden og individuelle færdigheder. Norske hold tror rigtig meget på deres koncept og laver ikke meget om. Spørgsmålet er, om vi formår at smide tilstrækkeligt grus i maskineriet, og så skal vi være enormt kyniske og stå sammen på udebane, siger Jesper Jensen.

Han nævner den lunkne indsats i 23-23-kampen mod Aarhus United onsdag aften i en kamp, hvor kun tilbagevendte Estavana Polman overbeviste i bagkæden. Kampen er også en norsk duel mellem seks Team Esbjerg-spillere og Vipers domineret af nationale spillere som Emilie Arntzen, Malin Aude, Silje Waade, Heidi Løke og alle de andre klassespillere. Men det tema, ønsker Jesper Jensen, skal ikke dominere.

– Jeg kan mærke, at det fylder vel meget, som da vi mødte Storhamar i fjor. Det skal ikke fylde mere, end at man kan præstere, og de norske spillere skal ikke blive overspændte og overtændte. Vi skal være dygtige til at kontrollere den mentale tilstand og så vende kendskabsgraden til vores fordel, siger Jesper Jensen.

Vipers’ optakt til årets CL-premiere var anderledes overbevisende, da holdet tirsdag aften på udebane slog nummer fire i Eliteserien, Tertnes, med hele 37-26. 37-årige Heidi Løke blev topscorer med syv mål, og playmakeren Tonje Refsnes og højrefløjen Malin Aune vendte tilbage efter skader. Der er lagt i ovnen, til når den tidligere Larvik-træner, Ole Gunnar Gjekstad, og hans tropper tager imod de danske mestre.

Team Esbjerg-truppen sætter tidligt fredag morgen kursen mod Hirtshals, hvorfra den sejler mod Kristiansand. Et inderligt håb er, at spillerne ikke bliver søsyge som dem fra et andet håndboldhold fra byen for nylig, og at Sanna Solberg bliver frisk oven på sine maveproblemer. Truppen er ellers intakt med undtagelse af langtidsskadede Annette Jensen.

Team Esbjergs trup til kampen i mellemrunden i DELO Women’s EHF Champions League, gruppe A, mod Vipers Kristiansand lørdag kl. 14.15 i Aquarama Kristiansand:

Målmænd: Rikke Poulsen og Rikke Granlund
Venstre fløj: Sanna Solberg og Elma Halilcevic
Højre fløj: Marit Røsberg Jacobsen og Pernille Johanssen
Streg: Vilde Ingstad, Marit Malm Frafjord og Clara Monti Danielsson
Bagspillere: Kristine Breistøl, Sonja Frey, Line Jørgensen, Estavana Polman, Rut Jónsdóttir og Lene Østergaard.